Ulf Boëthius blev universitetslektor i litteraturvetenskap vid Stockholms universitet 1970, och blev senare professor med särskild inriktning mot barn- och ungdomslitteratur 1990-1998. Han började som Strindbergsforskare men övergick till populärlitteratur och därefter barn- och ungdomslitteratur.

Han har drivit det stora forskningsprojektet Ungdomskultur i Sverige under 1990-talets första hälft, liksom projektet Barnlitteratur och modernism, samt varit redaktör för boken Modernity, modernism and children's literature (1998). Han har skrivit ett stort antal uppsatser, varav en om Astrid Lindgrens Emil i Lönneberga, Konsten att göra sig rolig (1990), och är författare till flertalet populärvetenskapliga artiklar.

Han har varit styrelsemedlem vid Svenska barnboksinstitutet (SBI), Centrum för barnkulturforskning och Humanistisk- samhällvetenskapliga forskningsrådets grupp för ungdomsforskning. Han har vidare varit medlem av styrelsen för Centrum för masskultur och Forskningsrådet för vuxenutbildning (Mimer), liksom i The International Research Society for Children's Literature (IRSCL), den internationella sammanslutningen för barnlitteraturforskare. Han har varit en del av redaktionsrådet för tidskriften Barnboken. Idag är Ulf Boëthius vice ordförande i Astrid Lindgren-sällskapet.

Ulf Boëthius har fem barn, fem barnbarn och ett barnbarnsbarn.